严嵩是明朝著名的大奸臣，有学者评价他入仕以来，“实际上只做了四件事情：一是媚主，二是整人，三是弄权，四是索贿。”严嵩当权二十年间，父子二人拼命贪污，搜刮民脂民膏。嘉靖四十四年（1565年）八月，朝廷抄了严嵩的家，共抄得黄金三万余两，白银二百万两，相当于当时全国一年的财政总收入。此外还有田地上百万亩，房屋六千多间，以及无数的珍稀古玩和名人字画。那么，这个权倾朝野的权奸是怎样倒台的呢？是谁打垮了他？他的下台真是正义战胜邪恶的结果吗？
重建永寿宫
曾经有不少忠臣义士，著名的如沈炼和杨继盛，前仆后继地与严嵩斗争，向明世宗揭露他的罪恶，结果严嵩不但毫发无损，他们反而被严嵩斗垮整死。但在嘉靖四十年（1561年），严嵩却因一言不慎而得罪皇帝，从此失去了恩宠。
嘉靖帝沉迷道教，为了学道潜修，长期住在西苑永寿宫。嘉靖四十年十一月，皇帝酒后玩弄烟火，延燃他物，把永寿宫化为一片废墟。火后，皇帝暂住玉熙宫，地方比较狭小潮湿。工部尚书雷礼提出要修复永寿宫，群臣则主张皇帝迁回大内，既节省资财，又可恢复朝仪，视朝理政。皇帝问严嵩的意见，严嵩考虑到目前三大殿工程方兴未艾，工急费繁，库藏空虚，不宜再兴永寿宫之役。若劝皇帝移驾回大内，又会触犯忌讳，因为“壬寅宫变”后，嘉靖就不再住在大内。于是严嵩提出请皇帝暂住南宫，不料皇帝大怒，因南宫曾是景帝幽禁英宗之地。
严嵩年已八旬，反应迟钝，诸事已皆依仗爱子严世蕃为其谋划处置。严世藩体肥貌丑，一只眼睛失明，但异常聪明，博古通今，一览皇帝手诏，即能洞悉皇上的心意。下属呈上处理皇上交代之事的意见，严嵩往往说：“先拿去问问东楼”，东楼是严世蕃的别号，故时人有“皇上不能一日无嵩，嵩又不能一日无其子”之说。但在嘉靖四十年五月，严世蕃的母亲去世，他必须在家守孝，不能随便进入西苑值庐代父议事。严嵩这时往往不能解读皇帝的手诏，为此他必须把皇帝的诏令带回家，交给严世蕃协助处理。严世蕃趁居忧之机，整日花天酒地，经常醉眠不醒，对父亲急送的信件亦往往未能及时处理。有时皇帝问事，太监在旁催促答复，严嵩没有办法，惟有以己意奏对，往往不合皇帝心意。这次关于永寿宫的对答，他只想到了要避讳大内，却并未想到南宫也要避讳。谁知这竟成为决定他晚年命运的一大失误。
内阁次辅徐阶颇有城府，从不得罪严嵩。此时感到严嵩已经失宠，就把握机会扳倒他。徐阶说皇上现在居住在玉熙宫，如同露宿，“臣子何忍安枕”？并且提出修复永寿宫的具体规划，以三大殿工程“余料”为材料，由工部尚书雷礼主持施工，百日之内完成。嘉靖大喜，俱从所议，并且钦命徐阶之子尚宝司丞徐璠兼工部营缮主事，督视工程。